Фамилия Герлова — женская форма, но её происхождение удобнее разбирать по мужскому варианту Герлов. Основа здесь — имя или прозвище Герл, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын (или потомок) Герла». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от канонических или обиходных имён.

Самая вероятная версия ведёт к крестильному имени Герман (от лат. germanus — «родной», «единокровный»). В народной речи имя сокращали до Геря, а затем — через суффикс -л — возникла уменьшительная форма Герло. Похожая цепочка: Герман → Геря → Герло → Герлов. Фамилия, таким образом, означает «потомок Германа» в его обиходном варианте.

Менее распространённое, но возможное объяснение — отчество от прозвища Герл. В южнорусских и украинских говорах «герл», «гирл» могло означать «задира», «крикун» или относиться к человеку с громким голосом (от «герлать» — кричать, шуметь). В этом случае фамилия указывала на характер предка.

Встречается и версия о немецком корне — от имени Герольд или фамилии Gerloff. Но в таком варианте фамилия обычно писалась бы через двойное «ф» (Герлофф), а суффикс -ов — это уже русское переоформление. Для фамилии Герлова это скорее исключение, чем правило.

Географически фамилия редкая и встречается точечно. Чаще всего её носители — потомки крестьян или мещан центральных и южных губерний России. Сословной привязки нет: в дворянских родословных книгах Герловы не значатся, что подтверждает позднее, «бытовое» происхождение фамилии.

Единственная деталь, которая выделяет Герлову среди похожих фамилий, — это неочевидная, но логичная связь с именем Герман. Большинство людей видят в основе иностранное слово, тогда как на деле фамилия — чисто русская по модели образования, просто с редкой исходной формой.