Фамилия Герлих — яркий пример того, как по фамилии можно безошибочно определить национальную принадлежность предка. Она звучит по-немецки и не могла возникнуть в русской среде. Её основа — немецкое личное имя Герлих (Gerlich), которое является производной формой от сложносоставных имён с первым компонентом ger — «копьё» (например, Гергард, Герман). В буквальном смысле имя можно перевести как «копьеносец» или «тот, кто с копьём», но для человека, носившего его в быту, это был просто звуковой комплекс, указывающий на конкретного человека.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -их (-ich) в немецком языке — это патронимический суффикс, указывающий на принадлежность к роду. То есть Герлих — это «сын Герлиха» или «потомок Герлиха». Такая модель распространена в восточно-немецких и силезских землях, что отличает её от более южных вариантов с суффиксом -er (Герлер). В славянском контексте похожий суффикс -ич встречается в белорусских и польских фамилиях, но для немецкой ономастики это совершенно самостоятельное явление, а не заимствование.

В России фамилия Герлих — это следствие нескольких волн немецкой иммиграции. Чаще всего она встречается среди потомков поволжских немцев, приглашённых Екатериной II, а также среди остзейских немцев из Прибалтики. Носители фамилии были в основном ремесленниками, крестьянами или мелкими торговцами. Дворянский статус для этой фамилии нехарактерен: в немецкой среде фамилии на -ich обычно принадлежали простому люду, в отличие от аристократических фон-фамилий.

Поскольку фамилия записывалась латиницей, а потом кириллицей, возможны колебания в написании: Гёрлих, Гирлих. Но каноническая форма — Герлих — закрепилась в русских документах. Если вы носите эту фамилию, то с высокой вероятностью ваши предки — выходцы из немецкоязычных регионов, говорившие на одном из нижненемецких или силезских диалектов.