Фамилия Гетсман — один из тех редких случаев, когда написание говорит о происхождении больше, чем звучание. Если произнести её на русский манер, легко услышать «гетман» — выборный глава казацкого войска в Речи Посполитой и на Украине. Но буква «с» в корне выдаёт иную, более точную этимологию: перед нами немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, образованная от слова Hauptmann.

В немецком языке Hauptmann — это «капитан», «ротный командир» или, в более широком смысле, «начальник». В южнонемецких диалектах слово произносили как «Гауптман», но в некоторых регионах, особенно в Баварии и Австрии, оно дало форму «Гетсман» (Getsmann) через стяжение и озвончение согласных. Фамилию могли получить бывшие солдаты, наёмники или управляющие, носившие это звание, либо их потомки. В среде немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, фамилия закрепилась как Gätsmann или Getsmann, что при записи на русский язык дало «Гетсман».

Важно не путать её с фамилией Гетман — та обычно имеет польско-украинские корни и восходит напрямую к титулу гетмана. Буква «с» в «Гетсман» — не опечатка и не диалектное искажение, а указатель на немецкую основу. Встречается эта фамилия в основном в среде потомков немецких колонистов Поволжья и Причерноморья, а также среди еврейских семей, где Hauptmann могло быть прозвищем по военной или административной должности.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах немецкого слово «Gets» означало «козёл», и Getsmann могло быть прозвищем пастуха или упрямого человека. Но маловероятно, что такое прозвище легло в основу фамилии, учитывая, что Hauptmann — широко распространённая модель для немецких фамилий, а Getsmann встречается редко и почти всегда в документах, связанных с военными поселениями. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Гетсман был не гетманом, а немецким капитаном или старшим офицером, чей титул со временем превратился в родовое имя.