Фамилия Гильбрант — яркий пример немецкого по происхождению родового имени, которое закрепилось в России. Её основа — двусоставное древнегерманское личное имя Hildibrand (Hiltibrant), где первая часть hild означает «битва», а вторая brand — «меч». Таким образом, имя-предок, от которого пошла фамилия, буквально значило «боевой меч» или «меч битвы». В славянской среде это имя не переводили, а записывали на слух, отсюда и возникла форма Гильбрант, а не, скажем, Гильдебрандт.

С точки зрения словообразования, это типичная «немецкая» фамилия, образованная напрямую от личного имени без добавления русского суффикса. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые указывают на принадлежность («чей?»), фамилия Гильбрант осталась в исходной, «чистой» форме. В России такие фамилии чаще всего встречались у потомков немцев-колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке, а также у обрусевших дворян и офицеров немецкого происхождения.

География фамилии в Российской империи была связана с Поволжьем (Самарская, Саратовская губернии) и столичными городами — Петербургом и Москвой, где оседали специалисты и чиновники. Встречается и вариант написания с двумя «д» — Гильдебрандт, который ближе к оригинальному немецкому произношению. Оба варианта существуют параллельно, и это не ошибка, а отражение того, как фамилию записывали в документах: кто-то сохранял немецкую орфографию, кто-то русифицировал.

Часто фамилию Гильбрант путают с еврейскими фамилиями на «-брандт», но её германский корень указывает на изначально нееврейское происхождение. Носители этой фамилии в дореволюционной России могли быть людьми разного сословия — от поволжских крестьян-колонистов до военных врачей и инженеров. В советское время фамилия полностью адаптировалась и перестала восприниматься как «иностранная», хотя её немецкая основа продолжает напоминать о средневековых воинских именах.