Фамилия Гилеев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбор между ними зависит от того, в какой среде и где возникло родовое имя. Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?»), а основа — Гилей. Но вот что такое «Гилей» — вопрос открытый.

Самая вероятная версия ведет к тюркскому имени Гилей (Гиляй, Гиляйтдин). В татарской и башкирской среде это имя было распространено, особенно в форме Гиляй (от арабского «высокий», «возвышенный» или как вариант имени Гилал — «полумесяц»). Фамилии на -ев у тюркских народов Поволжья и Приуралья — обычное дело: русская администрация оформляла их по модели «сын такого-то». Если предок носил имя Гилей, то его потомки становились Гилеевыми. Географически фамилия действительно чаще встречается в Татарстане, Башкортостане и соседних областях, что косвенно подтверждает эту гипотезу.

Но есть и другая, более редкая возможность. В русских говорах слово «гиля» или «гилей» могло означать человека невысокого роста, юркого или суетливого — прозвище по внешности или повадке. В. И. Даль фиксирует «гиля» как «вертлявый, непоседливый человек» в некоторых диалектах. Если фамилия возникла не в тюркоязычной, а в чисто русской среде (скажем, на севере или в центральных губерниях), то корень стоит искать именно здесь. Правда, таких примеров по фамилии Гилеев в исторических документах немного, и они скорее единичны.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук. В имени Гилей конечное «й» дало именно -ев. Это стандартная модель для фамилий, образованных от полных форм имен или прозвищ.

Если отбросить гипотезы, остается сухой остаток: фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — она крестьянская или мещанская по происхождению. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Гилеевы встречаются в основном среди государственных крестьян Казанской и Уфимской губерний. Это не делает фамилию «простой» — напротив, за ней стоит конкретная этническая и социальная история, которую можно проследить по архивам, если знать, в каком уезде искать.