Фамилия Гилельс произошла от еврейского мужского имени Гилель, которое имеет значение «восхваляющий (Бога)». Скорее всего, такое имя родители дали своему сыну, будущему основателю рода Гилельс, в надежде, что он вырастет богобоязненным, глубоко верующим человеком. Так, наличие в фамилии Гилельс форманта -с указывает на то, что она имеет ашкеназские корни. Так, например, в документах Красноярского общества «Мемориал» содержится запись о еврее Якове Григорьевиче Гилельсе, родившемся в 1904 г. в Черниговской области и проживавшем в украинском городе Бердичев. Среди наиболее известных однофамильцев – еврейский писатель и педагог Шломо Гилельс (1873-1953), а также один из величайших пианистов XX столетия Эмиль Григорьевич Гилельс (1916-1985), репертуар которого охватывал фортепианные произведения от эпохи барокко (Иоганн Себастьян Бах, Доменико Скарлатти) до музыки XX в.