Фамилия Гимельман — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и ни одну из них нельзя отбросить с порога. Единственное, в чём сходятся исследователи, — происхождение фамилии ашкеназское: об этом говорит суффикс -ман, который в буквальном переводе с немецкого и идиша означает «человек, мужчина». Такие фамилии были особенно популярны среди еврейского населения Центральной и Восточной Европы, часто указывая на место жительства, занятие или личное качество.

Самая прозрачная версия ведёт к топониму Гимель. Так называются несколько местечек в Германии. Если предок носил прозвище Гимель, это могло означать, что он выходец оттуда — типичная модель для фамилий на -ман, обозначающих уроженца определённой местности.

Вторая версия уводит в сторону декоративных фамилий — тех, что давали по красивому или благозвучному слову. Немецкое Himmel переводится как «небо». В еврейской среде такое имя-прозвище могло появиться просто как знак возвышенного, без привязки к конкретному месту. Переход Himmel в Гимель — фонетически возможный, особенно в диалектах идиша.

Третий вариант — самый неожиданный и, пожалуй, самый любопытный. «Гимель» — название третьей буквы еврейского алфавита. Её числовое значение — три. В еврейской неделе дни отсчитываются от субботы, поэтому вторник идёт третьим днём и в традиции называется «гимель», то есть буквально «третий день». Фамилия могла закрепиться за человеком, родившимся во вторник — подобно тому, как в русской среде возникали фамилии от имён по дню рождения (Субботин, Неделин).

Какая из трёх версий правдоподобнее? Строго говоря, все три имеют право на существование, но топонимическая — самая распространённая среди ашкеназских фамилий на -ман. Декоративная версия тоже встречается, но обычно такие фамилии более прозрачны (например, Розенман — «розовый человек»). А вот версия с днём рождения — редкая, но именно она делает фамилию Гимельман непохожей на десятки других «ман»-фамилий: если она верна, то перед нами не географический маркер, а календарная примета, сохранившаяся в фамилии на века.