Фамилия Гирниченко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVI–XVIII веках распространилась на Левобережье и Слобожанщине. Суффикс -енко указывал на сына или потомка человека по имени или прозвищу в основе. В данном случае основа — Гирнич (или Гирник), а Гирниченко — буквально «сын Гирнича».

Корень гирн- чаще всего связывают со словом «горн» — печь для обжига или плавки. В украинском языке «гiрник» — это горняк, шахтёр, рабочий в руднике. Второе значение — «горшечник», ремесленник, работающий с глиной у горна. Таким образом, первый носитель прозвища Гирнич (Гирник) мог быть либо шахтёром, либо гончаром. В условиях южнорусских степей и Донбасса оба занятия были распространены, но в XVI–XVII веках, когда фамилия только складывалась, гончарное ремесло встречалось чаще, чем горное дело.

Встречается и менее очевидная версия: от диалектного «гирный» — «горный» или «печальный» (от «горе»). Однако в ономастике приоритет отдают профессиональной или территориальной основе, а не абстрактным качествам. Прямых подтверждений связи с горем нет, поэтому версия с ремеслом или местностью выглядит убедительнее.

Фамилия Гирниченко сосредоточена в центральных и восточных областях Украины — Черкасской, Полтавской, Харьковской, а также на Кубани, куда её принесли переселенцы. В России встречается реже, обычно в южных регионах. Интересно, что в документах XIX века можно найти варианты написания: «Гирниченко» и «Гырниченко» — через «ы», что отражает местное аканье или особенности записи в метрических книгах.

Социально фамилия не была дворянской — её носили казаки, мещане и крестьяне. В реестрах Запорожского войска или списках однодворцев она не выделяется как аристократическая, что подтверждает её «ремесленное» происхождение.