Фамилия Гирнева — женская форма фамилии Гирнев, и её происхождение уводит нас скорее в область прозвищ, чем в сложную географию. Основа фамилии — «Гирн» — звучит нехарактерно для славянского уха, что сразу указывает на возможное иноязычное влияние. Наиболее вероятная версия: в основе лежит немецкое или скандинавское личное имя или прозвище. В немецком языке есть слово «Girn» (устаревшее, диалектное), которое могло означать «жадный», «алчный» или относиться к человеку с ненасытным аппетитом. В скандинавских языках встречается корень «girn-», связанный с понятием «разевать рот», «жадно глотать». Таким образом, прозвище Гирн мог получить либо прижимистый, либо, наоборот, прожорливый человек — в зависимости от контекста.

Суффикс -ев указывает на модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный (Гирн → Гирнев). Это типичная патронимическая модель, хотя в данном случае, скорее, не от крестильного имени, а от мирского прозвища. Фамилия редкая и не имеет широкой географии; единичные носители встречаются на юге России и в Поволжье, что может быть следствием переселения немцев-колонистов в XVIII–XIX веках или обрусевших выходцев из Прибалтики. Отметим, что в русском языке слово «гирн» не существует, поэтому версия о чисто славянском корне — например, от диалектного «гиря» (тяжесть) — маловероятна: для этого потребовался бы суффикс -ин (Гирин), а не -ев.

Менее правдоподобная, но встречающаяся в любительских генеалогиях гипотеза связывает фамилию с тюркским словом «гырн» (склон, обрыв) или с названием местности. Однако фонетика (мягкое «и» вместо твёрдого «ы») и суффикс -ев не типичны для тюркских заимствований в русских фамилиях, где чаще встречается -ов. Итак, с высокой долей вероятности предки носителей фамилии Гирнева получили прозвище от пришлого мастера, купца или переселенца из немецких земель — человека, которого в округе запомнили по его необычному имени или характерной черте.