Фамилия Гирнец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа и суффикс не вписываются в привычные русские модели на -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на иноязычные корни или искусственное происхождение.

Словообразовательный разбор ведёт в нескольких направлениях. Суффикс -ец в русских фамилиях обычно указывает на происхождение от географического названия: кто-то из такого-то места. Например, Ростовец — из Ростова, Томенец — из Томени (или Томска). По этой логике Гирнец — человек, связанный с местностью Гирно или Гирна. Таких топонимов в современной России нет, но они могут существовать в Польше, Чехии, Словакии или в исторических землях Восточной Европы. В польском и чешском языках есть слово «girny» (горный), а также корень «gir-» в названиях возвышенностей. Тогда Гирнец — «житель горной местности» или «тот, кто из Гирного».

Вторая версия — немецкое происхождение. Фамилия могла возникнуть у немцев-колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю (Поволжье, Новороссия, Прибалтика). Немецкая фамилия Giernitz или Hirnitz при русификации могла превратиться в Гирнец. В этом случае основа связана с немецким «Hirn» (мозг) или «Gier» (жадность, страсть). Прозвище могло относиться к человеку умному или, наоборот, упрямому и жадному. Такая версия правдоподобна, если фамилия встречается в регионах немецкой колонизации.

Третья, более спорная версия — отчество от редкого крестильного имени. В святцах нет имени Гирн или Гирний, но в южнославянских языках (болгарском, сербском) есть слово «гир» — название растения или прозвище. Однако эта гипотеза слабая, так как не подкреплена ни географией, ни документами.

Географически фамилия Гирнец в современных российских базах данных встречается единично. Чаще её можно найти в западных областях — Брянской, Смоленской, Псковской, а также в Беларуси и на Украине. Это подтверждает версию о польском или белорусском происхождении, где суффикс -ец типичен для фамилий, образованных от названий деревень.

Таким образом, наиболее вероятно, что Гирнец — фамилия топонимическая, указывающая на место жительства предка в населённом пункте с корнем «Гирн-». Альтернатива — немецкая колониальная фамилия, адаптированная на русской почве. Без конкретных записей в метрических книгах или ревизских сказках точное происхождение остаётся предметом гипотез, но оба пути ведут к одному: носитель фамилии — потомок человека, которого окружающие называли по месту его рождения или по характерному прозвищу.