Фамилия Горнец — один из тех случаев, когда прозвище дало название профессии, а не наоборот. Основа — слово «горн», то есть кузнечный очаг для нагрева металла. В старину «горнец» — это не просто кузнец, а, скорее, мастер, работающий у горна, плавильщик или литейщик. В некоторых говорах так называли и гончара, поскольку гончарный круг и печь для обжига тоже связаны с огнём и «горном». Таким образом, предок носителя фамилии почти наверняка был человеком, чья работа требовала высокой температуры: кузнецом, литейщиком или гончаром.

Обратите внимание на суффикс -ец. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на прозвище, закреплённое за конкретным человеком. «Горнец» — это не «сын горна», а сам мастер, названный по орудию труда. Такая модель (профессия + -ец) характерна для южнорусских и украинских земель, где слово «горнец» могло бытовать и как название небольшого горшка или сосуда. Впрочем, версия с ремеслом выглядит убедительнее: в документах XVII–XVIII веков встречаются записи о «горнецах» как о плавильщиках на уральских заводах, а фамилия могла возникнуть именно в среде мастеровых людей.

В украинском языке «горнець» — это горшок, и фамилия Горнец там тоже встречается, но с другим оттенком. Если на русском севере или в Сибири она чаще связана с кузнечным делом, то на Украине — с гончарным ремеслом или даже прозвищем «горшок», данным человеку по форме или характеру. Спор между этими версиями решается просто: в большинстве случаев предки Горнецов были ремесленниками, чья фамилия прямо указывала на их занятие, а не на внешность.

Фамилия недворянская, нечастотная. В дореволюционных списках она встречается среди мещан и крестьян центральных губерний, а также на Урале. В XIX веке её носители могли быть как вольными кузнецами, так и «горнецами» на горных заводах — людьми, которые обслуживали печи. Сейчас фамилия Горнец остаётся редкой, но вполне узнаваемой по звонкому корню, который сразу отсылает к огню и металлу.