Фамилия Горнева принадлежит к распространённому у всех славян типу родовых именований, образованных от прозвища или личного имени. В основе фамилии лежит прозвище Горнь, и вокруг его происхождения есть несколько версий, каждая из которых по-своему объясняет, кем мог быть ваш предок.

Самая прямая версия связывает прозвище с горном — металлургической печью, которая использовалась в кузнечном деле. В этом случае Горнем называли мастера, который такие печи изготавливал, или, что вероятнее, самого кузнеца, работавшего у горна. Кузнечное ремесло на Руси было уважаемым и довольно распространённым, поэтому фамилии с «кузнечными» корнями встречаются часто, но именно вариант с «горном» — один из самых конкретных и понятных.

Другая версия отталкивается от славянского корня «горн-» в значении «грести». Если так, то прозвище Горнь мог получить лодочник, гребец, либо человек, которого в переносном смысле называли «загребистым» — склонным к накопительству, прибирающим к рукам. Эта версия менее очевидна, но имеет право на существование, поскольку прозвища часто давались по поведению или роду занятий.

Третья возможность — связь со словом «горный». Горнем или Горным могли называть жителя гор, возвышенностей, холмов. Такое прозвище было бы уместно для человека, переселившегося с предгорий на равнину, или для того, кто жил на крутом берегу реки. Эта версия особенно правдоподобна для регионов с холмистым рельефом, где подобные именования были естественны.

Фамилия закрепилась в форме женского рода Горнева, но её мужской вариант — Горнев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Горня» или «из семьи Горня». Со временем прозвище перестало употребляться в быту, но осталось в фамилии, передавая память о занятии, месте жительства или особенности характера далёкого предка.