Фамилия Горничева — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, происходит не от профессии, а от бытовой детали. В её основе лежит слово «горница» — чистая, парадная комната в доме, в отличие от «избы» с печью. Человек, которого называли Горницей, мог жить в такой комнате (например, квартирант, которому сдавали «горницу»), либо его обязанностью было следить за этой частью дома — убирать, топить. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с уменьшительным «горни́чий» — так в XIX веке называли горничных, но суффикс «-ева» указывает на женскую форму, а значит, исходное прозвище было мужским: Горнич.

По модели образования фамилия типична для севера и северо-востока России. Суффикс «-ев» (а не «-ов») говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц». В документах XVII–XVIII веков на Вятке и в Пермской губернии встречаются крестьяне с прозвищем Горница — именно оттуда, из зоны архангельских и вятских говоров, фамилия Горничев (а позже и её женская форма Горничева) могла распространиться. В этих краях «горницей» нередко называли светёлку в верхней части избы, что добавляет прозвищу дополнительный оттенок: возможно, предок жил на вышке или в мезонине.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к глаголу «горнить» (такого слова в русском языке нет) или к фамилии Горнич, которая встречается у белорусов и поляков и связана с гончарным ремеслом. Русская Горничева — чисто бытовая, «домашняя» фамилия, которая не говорит о знатности или ремесле, а просто указывает на место жительства или занятие предка по дому. Сейчас она встречается редко, в основном в центральных областях России и на Урале, что подтверждает её севернорусские корни.