Фамилия Горний — редкий случай, когда корень не спрятан под суффиксами, а сразу ясен: «гор-» от слова «гора». Но простота обманчива. В отличие от большинства «горных» фамилий (Горский, Горцев, Горкин), Горний образован не от существительного, а от прилагательного — церковнославянского «горний», то есть «вышний, небесный». В древнерусском языке слово имело два значения: буквальное («находящийся наверху, в горах») и переносное, духовное («относящийся к миру горнему, божественному»). Именно это двойное дно и делает фамилию интересной.

Вероятнее всего, прозвище Горний дали либо человеку, жившему высоко в горах (жителю горной местности), либо — что реже и любопытнее — человеку с возвышенным, «не от мира сего» характером. Второй вариант мог возникнуть в монашеской или церковной среде: так могли назвать отшельника, строгого постника или просто очень набожного крестьянина. В пользу первого говорит географическая привязка: фамилия встречается в основном на юге России, в Краснодарском крае, на Кавказе и в Крыму — там, где горы — часть повседневного ландшафта.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ий (в мужском роде -ий, в женском -яя) — это типичное окончание прилагательного, перешедшее в фамилию без дополнительных суффиксов. Такие фамилии (Скорый, Дальний, Пеший) в русской традиции редки: обычно их носили выходцы из духовенства или люди, получившие прозвище в школе, семинарии, а не в крестьянской общине. Поэтому Горний — почти наверняка фамилия не крестьянская, а либо семинарская (искусственная, данная при поступлении в училище), либо происходящая от прозвища, которое закрепилось за одним родом.

У фамилии есть однокоренные «собратья» — Горный (самая частая форма) и Горняя (женский вариант). Но Горний отличается от них именно «книжным» окончанием: если Горный — это просто «относящийся к горе», то Горний несёт оттенок возвышенности, почти поэтичности. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться через «е» — Горней, но это скорее ошибка писаря, чем самостоятельный вариант. Сегодня носителей фамилии немного, и найти её можно в основном в южных регионах России и на Украине.