Фамилия Горнин — типичный пример «владельческого» суффикса -ин, который в русском языке указывал на принадлежность к человеку или роду: «чей?» — Горнин, то есть «сын или потомок Горни». Основа здесь — прозвище или некалендарное имя Горня, которое могло образоваться от слова «горн» (кузнечный горн, печь для обжига) или от прилагательного «горний» — то есть «верхний, вышний, небесный». Второй вариант в крестьянской среде маловероятен: церковнославянское «горний» редко становилось прозвищем простолюдина.

Куда реалистичнее версия, связывающая фамилию с профессией. Горн — центральный инструмент кузнеца и металлурга. Прозвище Горня могли дать работнику у горна, подмастерью или самому кузнецу. Слово «горн» общеславянское, родственное глаголу «гореть», и фамилии с этим корнем (Горнов, Горняков, Горнин) встречаются по всей России, но особенно часто — в старых ремесленных и горнозаводских регионах Урала и Центральной России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Горня, но документальных записей именно фамилии Горнин до XIX века сохранилось немного.

Суффикс -ин, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на -а или -я: Горня, а не Горн. Если бы прозвище было Горн, фамилия звучала бы как Горнов. Это тонкое, но важное различие: Горнин — потомок человека по имени или прозвищу Горня.

Версия о происхождении от географического названия (например, от реки Горна или населённого пункта Горное) для фамилии Горнин маловероятна: типично «топографические» фамилии оформляются суффиксами -ский/-ской (Горский, Горнинский). Исключением могла бы быть ситуация, когда человека прозвали по месту жительства «с горы» или «из Горного», но и тогда скорее возникло бы Горнов или Горняк.

Таким образом, с высокой долей вероятности предки носителей фамилии Горнин были связаны с кузнечным или металлургическим делом — работали у горна, плавили металл, ковали. В современных справочниках фамилия встречается нечасто, но стабильно фиксируется в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда в XVIII–XIX веках переселялись мастеровые люди.