Фамилия Горнев — яркий пример того, как славянская фамилия может быть образована как от имени, так и от прозвища, причём в разных регионах значение могло различаться. В основе лежит слово «горный» или корень «гор-», но пути его появления в фамилии расходятся.

Первая и самая прямая версия: фамилия произошла от прозвища Горный. Так на Руси могли называть человека, жившего в горах, на возвышенности, или же того, кто работал в горах — например, рудокопа или пастуха. Прозвище Горный закрепилось за родом, а его потомки стали Горневыми. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Горнев, то есть сын или потомок Горного.

Вторая версия связывает фамилию с личным именем Гордей. В разговорной речи имя Гордей могло сокращаться до формы Горня, Горняк, а от них уже образовалась фамилия Горнев через патронимический суффикс -ев. Такая модель (основа на -н + суффикс -ев) встречается в русских фамилиях нечасто, но вполне закономерна: подобным образом возникли, например, фамилии Корнев (от Корней) или Дурнев (от Дурной).

Есть и третья, менее распространённая гипотеза: фамилия могла произойти от языческого имени Горыня. В древнерусских былинах Горыня — один из богатырей, олицетворяющий гору, могучую силу. Если имя Горыня бытовало как мирское, то фамилия Горнев могла быть его производной.

Географически фамилия Горнев встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Встречаются носители фамилии и на Украине, где форма могла звучать как Горнів. В XIX веке фамилия фиксируется в документах Курской, Тамбовской и Воронежской губерний — регионах, где есть и холмистая местность, и традиции горного дела (например, добыча мела или железной руды).

Что касается сословной принадлежности, то Горневы в большинстве своём были крестьянами или мещанами. Однако в дворянских родословных книгах отдельных губерний упоминаются и представители этой фамилии, что говорит о возможном получении дворянства за службу.

Таким образом, фамилия Горнев — неоднозначная по происхождению, но однозначно славянская, с корнем, связанным с горой или именем Гордей. Выбор версии зависит от конкретной семейной истории: если предки жили в холмистой местности или занимались добычей, скорее всего, верна первая гипотеза; если в роду было имя Гордей — вторая.