Фамилия Горновова — редкий случай, когда написание почти наверняка подсказывает значение, но не так, как кажется на первый взгляд. На слух её легко принять за «Горнового» или «Горнову», то есть за фамилию, связанную с горным делом или местностью. Однако двойное «в» в суффиксе — ключевая деталь. Фамилия образована по модели «основа + -ов» от прозвища или неканонического имени Горновой. А вот уже это имя могло иметь два разных источника.

Первая и самая прямая версия: прозвище Горновой давали человеку, работавшему на горне — в кузнице, на плавильном или обжиговом производстве. В таком случае фамилия — профессиональная, как Кузнецов или Плавильщиков, только с более узкой специализацией. Вторая версия, менее очевидная, но исторически распространённая: «горновой» — это тот, кто жил на горе или за горой, то есть топонимическое прозвище. В говорах такое могли сказать о жителе верхней части села или о человеке, чей дом стоял на возвышенности.

В пользу первой версии говорит тот факт, что фамилии с основой «горн-» в значении «печь» встречаются чаще, чем от слова «гора» с тем же суффиксом. Кроме того, суффикс -ов- в фамилии Горновова указывает на патронимический или прозвищный характер: «чей?» — Горнового, то есть сын или потомок Горнового. Форма на -ов типична для центральных и северных регионов России, где такие фамилии вытеснили более древние бессуффиксные прозвища.

В документах и переписях фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Вероятнее всего, предки носителей этой фамилии были либо потомственными кузнецами или мастерами по металлу, либо крестьянами из местности, где гора или возвышенность служила ориентиром. Однозначно сказать, какой из вариантов верен, без генеалогического исследования конкретной семьи нельзя, но ономастика даёт приоритет ремесленному корню.