Фамилия Горновой образована от прозвища, которое в большинстве случаев указывало на профессию предка. В основе лежит слово «горн» — печь для калильных и плавильных работ, как её определяет В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка». Горновым могли называть рабочего при такой печи — кузнеца, плавильщика или мастера, обслуживавшего горн. Эта версия — основная и наиболее вероятная, поскольку профессиональные прозвища составляют один из самых крупных пластов русских фамилий.

Менее распространённое, но возможное объяснение связывает фамилию с музыкальным инструментом — горном, разновидностью кларнета. В таком случае прозвище Горновой мог получить музыкант, игравший на горне, или мастер, делавший такие инструменты. Однако эта версия уступает первой по частоте: в документах и переписях фамилии, образованные от названий ремесленных специальностей, встречаются значительно чаще, чем от названий музыкальных инструментов.

Обратите внимание на суффикс -ов-: в фамилии Горновой он указывает на принадлежность (чей сын? горнового). Такая модель типична для русских фамилий, возникших из притяжательных прилагательных. В отличие от фамилии Горнов (с ударением на первый слог), где суффикс -ов- стоит после твёрдого согласного, форма Горновой сохраняет окончание полного прилагательного, что характерно для южнорусских говоров и фамилий, записанных в форме «чей?» с ударным окончанием. Эта грамматическая деталь — не случайность, а маркер регионального происхождения: фамилии на -ой чаще всего встречаются в областях к югу от Москвы.

Семейная история рода Горновых начинается с человека, которого окружающие знали по его делу — работе у горна или, реже, по игре на горне. Прозвище закрепилось за его потомками и со временем превратилось в фамилию, которая передавалась из поколения в поколение. В документах XVII–XIX веков носители фамилии Горновой встречаются среди крестьян и мастеровых людей центральных и южных губерний России, что подтверждает связь с ремесленной средой.