Фамилия Горновов — редкая и, на первый взгляд, сбивающая с толку. В ней слышится что-то горное, но на деле всё сложнее. Словообразовательная модель здесь двойная: основа «Горнов» плюс патронимический суффикс -ов. То есть перед нами не просто «горнов», а «сын Горнова». А сам Горнов — это, скорее всего, притяжательное прилагательное от прозвища или имени Горн.

Что такое «горн»? В русском языке это слово многозначно. Первое, что приходит в голову, — кузнечный горн, печь для нагрева металла. Прозвище Горн могли дать кузнецу, работнику с огнём, человеку, который «горел» на работе. Второе значение — духовой музыкальный инструмент (охотничий или сигнальный рожок). Тут прозвище мог получить трубач, глашатай или, в переносном смысле, громкоголосый человек. Третье, более редкое, — диалектное название возвышенности или холма, но эта версия для фамилии менее вероятна: в русской ономастике прозвища от черт характера или профессии встречаются чаще, чем от топонимов.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или северных регионах России, где была распространена эта модель. Интересно, что фамилия Горновов — это «вторая ступень» патронимии. Если Горнов — это «сын Горна», то Горновов — «внук Горна» или «сын Горнова». Такие удвоенные суффиксы нередки (сравните: Кузнецов — Кузнецовов, хотя последняя форма встречается редко) и говорят о том, что фамилия закрепилась уже в XVII–XVIII веках, когда первоначальное отчество стало наследственным.

Встречается фамилия крайне редко, в основном в европейской части России. Есть однокоренные варианты — Горнов, Горновой, Горн. Но Горновов стоит особняком: он как бы «отсылает» к предку, который сам был носителем фамилии Горнов. Это редкий случай, когда фамилия указывает не на род занятий, а на родство с уже фамильным предком. Кем был тот первый Горн — кузнецом, музыкантом или человеком с горячим нравом — мы не узнаем, но ясно, что фамилия эта крестьянская или посадская, а не дворянская: двойная патронимия обычно встречалась в среде, где фамилии складывались естественным путём, без искусственного украшательства.