Фамилия Горновых — одна из тех, что заканчиваются на -их (-ых). Такие фамилии фиксируются в документах с середины XVI века и несли значение «из дома таких-то»: Горновых — значит «из дома Горновых». Это северорусская и сибирская модель, распространённая в архангельских, вятских, пермских говорах. Если вы встретили носителя этой фамилии, велика вероятность, что его корни — из тех краёв.

В основе фамилии лежит прозвище Горновой. У Даля «горновой» — это «рабочий горна». Горн же он определяет как «род печи с широким челом (шатром), с мехом, поддувалом или тягой, для калильных и частью плавильных работ». Прозвище, скорее всего, профессиональное: предок мог быть кузнецом, плавильщиком или мастеровым, работавшим у горна. Такие именования часто вытесняли крестильное имя в быту, а потом закреплялись в фамилии.

Есть и другая, менее вероятная версия. Горном называют и особый род кларнета — духовой инструмент. Исходя из этого, можно предположить, что основатель фамилии был музыкантом или мастером по изготовлению музыкальных инструментов. Но кузнечное или металлургическое ремесло встречалось в старину гораздо чаще, чем игра на горне, поэтому первая версия выглядит правдоподобнее.