Фамилия Гарнец — одна из тех, где за короткой основой стоит сразу несколько возможных занятий предка. Исходное слово, от которого она образована, многозначно, и обе версии ведут в разные ремёсла.

Самое прямое значение слова «гарнец» — старая русская мера объёма сыпучих тел, в первую очередь зерна. Гарнец составлял 1/8 четверика, то есть примерно 3,28 литра. Прозвище Гарнец могли дать торговцу, который отмерял товар этой мерой, либо человеку, регулярно бравшему или отдававшему зерно именно гарнцами. В крестьянской среде, где каждая мера была на слуху, такое прозвище было понятным и ёмким.

Но у слова есть и второе, бытовое значение — «горшочек, кашничек». В этом случае Гарнецем называли гончара, мастера, делавшего глиняную посуду. Такое прозвище по изделию — распространённый приём: как, например, фамилии Горшков, Кувшинов, Ковшов. Обе версии равноправны, и без точных записей о первом носителе выбрать одну сложно. Возможно, в разных регионах фамилия возникла независимо и от торговца зерном, и от горшечника.

Сама фамилия — без суффикса, что для русских фамилий редкость. Обычно к основе добавляли -ов, -ин или -ский, но Гарнец сохранил чистую форму прозвища. Такое оформление характерно для украинской или южнорусской традиции, где фамилии нередко оставляли без патронимического окончания. Встречается она в основном на территориях бывшей Малороссии и в южных губерниях России, где слово «гарнец» было в ходу дольше, чем на севере.

Словарь Б. Унбегауна относит фамилии подобного типа к числу «именных» — то есть образованных от прозвищ, прямо указывающих на занятие или предмет. Никаких дворянских корней или аристократических ветвей у Гарнец нет: это фамилия ремесленника или мелкого торговца, человека, чья жизнь была связана с базаром, мерой зерна или гончарным кругом.