Фамилия Гарненко — украинская по своей модели. Суффикс -енко указывает на происхождение из центральной или левобережной Украины и буквально означает «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в корне. В данном случае корень Гарн-.

На первый взгляд основа ясна: украинское слово «гарний» значит «красивый», «хороший». Однако фамилия образована не напрямую от прилагательного, а от прозвища Гарный. Так могли назвать человека за опрятный вид, приятную внешность или, в ироничном ключе, за чрезмерное щегольство. В украинской ономастике прозвища от «гарний» встречаются часто, но не всегда несут буквальный комплимент — порой это была насмешка над тем, кто слишком следит за собой.

Есть и другая версия, менее очевидная, но исторически весомая. В южнорусских говорах и в польском языке «garny» могло означать «горшечный», «гончарный» (от «garniec» — горшок). В таком случае Гарненко — это «сын горшечника» или «сын Гарного», где Гарный — прозвище мастера по глиняной посуде. Эта версия правдоподобна для тех регионов Украины, где гончарство было массовым промыслом, например, на Полтавщине или в Прикарпатье. Различить два значения без архивных записей невозможно: фамилия могла возникнуть в разных местах независимо, с разной мотивацией.

Социально фамилия Гарненко — типично крестьянская или казацкая. В реестрах Запорожского войска и в метрических книгах XVIII–XIX веков фамилии на -енко фиксировались у всех сословий, но чаще всего у свободных сельских обывателей и казаков, а не у дворян. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, были не помещиками, а людьми, чьё прозвище или ремесло дало имя роду.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые закрепились в великорусских землях, Гарненко остаётся маркером украинского происхождения. По сей день она встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в среде потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири.