Фамилия Гарнев — одна из тех, где связь с исходным словом не лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении всё становится логично. Основа здесь — прозвище или некалендарное имя Гарня. В русских говорах слово «гарный» означало «горячий», «пылкий», «вспыльчивый», а также «запальчивый» и даже «задиристый». Так могли прозвать человека с крутым нравом, того, кто быстро заводится с пол-оборота. В некоторых диалектах «гарный» имело и другой оттенок — «лучший», «отличный», но для фамилии первое значение вероятнее: прозвища по характеру давали чаще, чем по положительным качествам.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гарнев буквально значит «сын Гарни». Это типичная патронимическая модель для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -а/-я. Если бы исходное имя звучало как Гарн, мы бы получили Гарнов. А Гарнев — вариант именно от Гарня.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «гарный» — «красивый», «статный». Тогда прозвище могло относиться к внешности. Но здесь нужно учитывать географию: фамилия Гарнев встречается в основном в центральных и северных областях России, где «гарный» в значении «красивый» почти не употребляли. Так что версия с характером выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Гарнев не имеет отношения к слову «гарный» в значении «горный» (от укр. гора) — это случайное совпадение. Ономастика знает случаи, когда одну и ту же фамилию выводят из разных корней в зависимости от региона, но здесь разброс значений невелик, и оба возможных исходника (вспыльчивый или красивый) так или иначе восходят к общеславянскому корню *gor- (гореть, жар).

В дореволюционных переписях Гарневы фиксировались преимущественно среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Это не значит, что среди носителей не было людей заметных — просто фамилия осталась в своей среде, не попала в гербовники. Если искать аналоги, то Гарнев стоит в одном ряду с фамилиями Гарнов, Гарькавый, Горяев — все они так или иначе завязаны на ту же семантику жара, огня, горячности.