Фамилия Гарных — одна из тех, что сразу выдают северное или сибирское происхождение. Её окончание на -ых (а также -их) — характерный признак так называемых «архангельских» фамилий, распространённых в бывших новгородских землях, на Урале и в Сибири. Такие фамилии закрепились в форме родительного падежа множественного числа: Гарных буквально означает «из семьи Гарных» или «те, кто живёт у Гарных». Это указывает на то, что предок носителя фамилии был главой рода или двора, которого окружающие называли просто по прозвищу.

Основа Гарн- в русских говорах имеет несколько значений. Самое вероятное — прозвище от глагола «гарить» или «гарный». В диалектах «гарить» означало «жечь, обжигать, выжигать лес под пашню». Человека, который занимался подсечным земледелием (выжигал участки леса для полей), могли прозвать Гарным. Другая версия — от слова «гарный» в южнорусских говорах (заимствование из украинского): «красивый, видный, хороший». Однако для фамилии с окончанием -ых южное происхождение маловероятно — там преобладают фамилии на -енко и -ов. Поэтому версия с огнём и выжиганием леса выглядит убедительнее.

Менее распространённая гипотеза связывает Гарных с топонимом: в России есть река Гарная (приток Вятки) и несколько деревень с похожими названиями. Житель такой местности мог получить прозвище Гарный, а его потомки — фамилию Гарных. Но в этом случае фамилия скорее возникла бы по модели Гарнов или Гарнин, а суффикс -ых указывает на коллективное прозвище, а не на географическое название.

Таким образом, предки Гарных с высокой вероятностью были крестьянами из северных или уральских регионов, занимавшимися подсечным земледелием, либо получили прозвище за какое-то другое качество, связанное с огнём или жаром. Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном бытовании и сохранении архаичной формы.