Фамилия Гарновы — это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного имени или прозвища отца. Её основа — прозвище Гарный, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Гарнов», то есть сын или потомок Гарного. В русской ономастике эта модель одна из самых распространённых, но корень здесь не великорусский, а западнорусский или украинский.

Слово «гарный» в украинском языке означает «красивый», «хороший», «ладный». В польском и белорусском языках есть близкое по смыслу «harny» — «статный», «молодецкий». Поэтому логичнее всего, что прозвище Гарный давали человеку видному, привлекательному внешне либо доброму нравом. Не исключено, что в некоторых говорах слово могло иметь и ироничный оттенок — так могли прозвать человека, который сам себя слишком высоко ценил.

Версия о дохристианском имени Гарный менее убедительна, хотя и встречается в популярных толкованиях. В славянском именослове такое имя не зафиксировано, и в древнерусских источниках оно не встречается. Прозвищное происхождение надёжнее: фамилии на -ов редко образовывались напрямую от имён, если те не были каноническими. Гарный — это именно характеристика, а не имя.

Географически фамилия Гарновы тяготеет к южнорусским и украинским регионам, а также к землям бывшей Речи Посполитой, где украинское влияние было сильным. Встречается она и в центральной России, но там, скорее всего, её принесли переселенцы с юга. Вариант с ударением на первый слог (Га́рнов) более характерен для русского произношения, хотя этимологически логичнее ударение на второй (Гарно́в).

Интересно, что фамилия Гарнов не имеет ничего общего с однокоренными Гарниными или Гарниковыми — те восходят к другим основам (например, к слову «гарный» в значении «горячий» или к профессии гарниста). Здесь же чистая эстетическая оценка: предок был попросту «гарным хлопцем», красивым парнем.