Фамилия Гарновский — один из примеров, когда угадать происхождение с ходу почти невозможно: слишком разные корни дают похожий результат. Наиболее вероятно, что её основа — географическая. В Польше, в Мазовецком воеводстве, есть несколько местечек с названием Гарново (гмина Голымин-Осьродек). Переселенец или выходец оттуда получал прозвище, а затем и фамилию по месту прежнего жительства — Гарновский. Такая модель с суффиксом -ский типична для польской шляхты и указывает на владение или происхождение из именованного поместья.

Однако есть и другие версии. По одной из них, в основе лежит украинское прилагательное «гарний» — «красивый, приятный». Прозвище Гарновский могли дать либо любимому ребёнку как внутрисемейное ласкательное имя, либо взрослому человеку за привлекательную внешность. Версия с литовским корнем garnys («цапля») тоже имеет право на существование: такое прозвище могло отражать внешнюю черту, например длинные ноги.

Словообразовательный суффикс -ский не оставляет сомнений, что фамилия оформилась в среде, где господствовала польская или западнорусская традиция. Это не крестьянская фамилия на -ов или -ин, а скорее фамилия, которая могла принадлежать мелкой шляхте или людям, получившим её при переходе в служилое сословие.

В архивных документах фамилия встречается на землях бывшей Речи Посполитой. Известен белорус Гарновский Владимир Степанович, родившийся в 1897 году в деревне Орехово Гродненской губернии. В архивах белорусского «Мемориала» упоминается поляк Гарновский Константин Данилович, 1889 года рождения, из Витебска. Среди известных носителей — Александр Дмитриевич Гарновский (род. в 1932 году), российский химик, доктор наук (1972). Эти разрозненные данные подтверждают, что фамилия бытовала в разных социальных слоях и регионах, но её ядро — польско-литовско-белорусское пограничье.