Фамилия Гарневский образована по типичной для польской и западнорусской шляхты модели: суффикс -ский указывает на принадлежность к месту или роду. Основа Гарнев- восходит к названию населённого пункта — скорее всего, Гарнево или Гарнев. Таких топонимов несколько в Беларуси и на востоке Польши (например, Гарнево в Гродненской области или Гарнево в Мазовецком воеводстве). Переселенец из такого села получал прозвище Гарневский, которое со временем закрепилось как фамилия.

Корень гарн- может иметь несколько значений. В польском языке «garnąć» означает «грести, притягивать», а «garniec» — это старая мера сыпучих тел (около четырёх литров). В белорусских и украинских говорах «гарнець» — горшок. Таким образом, топоним Гарнево мог возникнуть либо от прозвища первого поселенца (например, человека, который «гребает» к себе, то есть запасливого), либо от названия гончарного промысла — места, где делали горшки. Второй вариант выглядит правдоподобнее: на востоке Польши и в Западной Беларуси сохранились следы гончарных слобод с похожими названиями.

Суффикс -ский в этой фамилии — не случайность. В XVIII–XIX веках такую форму часто получали представители мелкой шляхты и духовенства, а также крестьяне, которых записывали по названию деревни при переходе в сословие однодворцев. Поэтому носители фамилии Гарневский могли быть как потомками обедневших дворян, так и выходцами из свободных крестьян, приписавшихся к местности.

Встречается фамилия в основном в западных областях России (Смоленская, Брянская, Псковская), а также в Беларуси и на востоке Польши. В центральной России она редка — это дополнительный маркер её западнославянского происхождения. В написании иногда путают с фамилией Гарнаевский (от «гарна» — «красивая» в украинском), но это разные корни: Гарневский жёстко привязан к топониму, а не к качеству.