Фамилия Гарний — редкий случай, когда слово, лёгшее в основу, почти не изменилось за столетия. Она происходит от прямого прозвища или прилагательного «гарный», которое в южнорусских и украинских говорах означает «хороший», «красивый», «видный». Человека могли так назвать за приятную внешность, опрятность или просто за добрый нрав. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Гарний — это чистая характеристика, «говорящая» фамилия, которая сразу описывала своего первого носителя.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Основа «гарн-» плюс окончание -ий, типичное для полных прилагательных в мужском роде. Такие фамилии нередки в украинской ономастике (Добрий, Красний, Веселий), но в русской среде они встречаются реже, так как в великорусских говорах прилагательное «гарный» не было общеупотребительным. Это сразу указывает на географию: скорее всего, корни фамилии лежат на территории современной Украины, в Белгородской, Курской или Воронежской областях России, где исторически было сильное украинское влияние.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, что делает её «чистой» адъективной формой. В дореволюционной России такие фамилии часто закреплялись за выходцами из казачьей среды или за крестьянами, переселившимися с Украины. В официальных документах фамилию могли «обрусить», добавив окончание -ов (Гарнов), но вариант Гарний сохранился в тех семьях, где стремились подчеркнуть исходное звучание прозвища.

Интересно, что в польском языке «garny» имеет значение «склонный, способный к чему-либо», что могло бы дать другую версию — прозвище по характеру. Однако для восточнославянского ареала версия с «хороший, красивый» выглядит убедительнее: именно это значение слова «гарний» зафиксировано в украинском и южнорусских говорах, и именно оно даёт естественное, не натянутое объяснение. Фамилия сохранилась в первоначальной форме, без изменений, что делает её своеобразным диалектным маркером в русском фамильном пространстве.