Фамилия Гарнецева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным местом, а не с личным именем или профессией. При взгляде на окончание -ев сразу понятно, что перед нами типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели (чей? — Гарнецев). Основа здесь — прозвище Гарнец.

Гарнец — это старинная русская мера сыпучих тел, прежде всего зерна. Один гарнец равнялся примерно 3,3 литра. Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо торговцем, который отмерял товар гарнцами, либо крестьянином, который брал или отдавал зерно именно этой мерой. Но есть и другая, более вероятная версия, связанная с географией.

В русских говорах, особенно в южных и западных областях, «гарнец» могло означать не только меру, но и небольшой глиняный горшок, кувшин. Отсюда — прозвище гончара, делавшего такую посуду. Однако самая точная привязка — к слову «гарнец» в значении «маленький, невысокий человек» (от сравнения с небольшим сосудом). В ономастических работах В. А. Никонова и С. Б. Веселовского прослеживается, что фамилии от названий мер и ёмкостей часто давали людям с характерной внешностью или фигурой.

Интересно, что фамилия Гарнецева — вариант с суффиксом -ев, а не -ов. Это указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на ц. В старых документах встречается написание «Гарнецов» (от твёрдого «Гарнец»), но форма «Гарнецев» закрепилась как более распространённая в центральных губерниях России. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего будут Гарнецкий (с польским или украинским суффиксом -ский) и просто Гарнец.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это «простая» фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым, понятным всем признакам — росту, занятию, используемой утвари. Сегодня она встречается крайне редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: найти своих предков по такой фамилии проще, чем по Ивановым или Кузнецовым.