Фамилия Горнеев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива, а корень может увести в разные стороны. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -еев. Он указывает на притяжательное значение: «чей?» — Горнеев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Горней. Но вот что стоит за этим прозвищем — вопрос.

Самая прямая версия ведет к слову «горн». В русских говорах «горн» — не только кузнечная печь, но и возвышенное место, бугор, а также труба (печная или заводская). Прозвище Горней могли дать человеку, жившему у горна, работавшему при нем или имевшему какое-то отношение к огню и металлу. В этом случае фамилия родственна кузнечным фамилиям вроде Горнов, Горшков, но с другим суффиксом. Однако здесь есть нюанс: форма «Горнеев» (через -еев) предполагает, что исходное прозвище звучало как «Горней» или «Горнея», а не «Горн». Если бы основой было слово «горн», мы бы получили фамилию Горнов или, с другим суффиксом, Горнин.

Вторая версия, более правдоподобная с точки зрения словообразования, — связь с личным именем Гордей. В просторечии имя Гордей нередко сокращали до Горня или Горней, а от уменьшительной формы Горня образовалась фамилия Горнев. Но здесь мы видим -еев, а не -ев. Это может указывать на то, что в основе лежала форма Горнея (как вариант того же имени) или прозвище Горней, образованное от «гордый» (с диалектным смягчением). В словаре ономаста Б. Унбегауна упоминается, что фамилии на -еев часто возникали от прозвищ на -ей: например, Доброй → Добреев, Худой → Худеев. Горней могло быть прозвищем для гордого, высокомерного человека.

Третья, менее очевидная версия — от слова «горн» в значении «гористый» или от географического названия. В России есть несколько речек и урочищ с названием Горная, и житель такой местности мог получить прозвище Горней. Но эта версия слабее: обычно топонимические фамилии образуются с суффиксом -ский.

География фамилии Горнеев не слишком широка. Встречается она в основном в центральных регионах России и в Поволжье, чаще в сельской местности. Это фамилия не аристократическая, а крестьянская или мещанская. Сословная принадлежность предков — скорее всего, государственные крестьяне или ремесленники, а не дворяне: в родословных книгах Горнеевы не числятся.

Если выбирать между версиями, самая убедительная — прозвище Горней от имени Гордей или от черты характера. В пользу этого говорит и то, что фамилия Гордеев — одна из самых распространенных, а Горнеев — её более редкий фонетический вариант, закрепившийся в отдельных семьях. Так что, скорее всего, ваш предок был Гордеем, которого в быту звали Горней, а его дети стали Горнеевыми.