Фамилия Горнео не вписывается в привычные модели русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ин или -ский. Её «-ео» на конце — редкость для славянской ономастики, и это сразу подсказывает, что перед нами, скорее всего, не исконно русская, а заимствованная или искусственная фамилия. Если отбросить окончание, остаётся корень «Горн-», который в русском языке связан с кузнечным делом (горн — печь для нагрева металла) или с возвышенностью (гора). Однако прямой переход «Горн» в «Горнео» по русским правилам маловероятен: обычно от слова «горн» образовывали Горнов, Горновой, Горнин.

Вероятнее всего, фамилия имеет итальянское или испанское происхождение. В романских языках «Gorneo» могло возникнуть от географического названия (например, местности Горнео в Италии) или от личного имени. В русском контексте она могла появиться через потомков иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках, — архитекторов, инженеров, музыкантов. Второй возможный путь — семинарская фамилия. В духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии на латинский или греческий манер, переделывая русские корни. «Горнео» могло быть образовано от «горн» с приданием книжного окончания, чтобы фамилия звучала торжественно, по образцу античных имён.

Третий, более прозаичный вариант — это описка или трансформация при записи. В XIX веке писарь мог записать фамилию Горнеев (отчество от имени Горней или от прозвища Горный) на слух как «Горнео», особенно если носитель говорил с акцентом. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -еев встречаются часто, а на -ео — нет. Но если фамилия закрепилась именно в такой форме, её носители, скорее всего, происходят из среды, где письменная фиксация была небрежной, либо из семей с иностранными корнями.

Поскольку фамилия крайне редкая, проследить её точную географию сложно. В современных российских базах она встречается единично, что подтверждает её нетипичность. Таким образом, предки человека с фамилией Горнео могли быть либо выходцами из Южной Европы, либо учениками духовной семинарии, получившими книжную фамилию, либо потомками крестьянина, чью фамилию исказил писарь. Каждая из версий имеет право на существование, но наиболее правдоподобной выглядит семинарская: искусственное окончание «-ео» характерно именно для этой среды.