Фамилия Горнеа (Gornea) — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, Горнеа, скорее всего, имеет иноязычные корни и нестандартную словообразовательную модель.

Первая и наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с румынским словом «gornic» — «лесник» или «лесной сторож». В румынском языке суффикс «-ea» часто встречается в фамилиях и указывает на принадлежность к роду или занятию. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть лесным сторожем в Карпатах или на территории исторической Молдавии. Эта версия подкрепляется географией: фамилия Gornea встречается в Румынии и Молдове, откуда могла попасть и в русскоязычную среду.

Альтернативная гипотеза выводит фамилию из польского «gorniczy» — «горный». В этом случае предок либо жил на возвышенности, либо работал горняком (шахтёром) в Силезии или других горнодобывающих регионах Польши. Однако польская модель образования фамилий с окончанием «-ea» нетипична, что делает эту версию менее вероятной.

Третья, самая экзотическая гипотеза, возводит фамилию к топониму Горн — крайнему южному мысу Южной Америки. Мыс открыт в 1616 году голландцами Я. Лемером и В. Схаутеном. Согласно этой версии, родоначальник мог родиться или жить недалеко от мыса Горн. Однако связь русского или румынского крестьянина XVII–XVIII веков с географическим открытием в Южном полушарии выглядит натянутой: массовых миграций из Восточной Европы в те края в то время не было, и фамилии по столь отдалённым топонимам не образовывались.

Из трёх версий румынская — самая состоятельная: она объясняет и суффикс, и реалии быта (лесное хозяйство), и регион бытования. Фамилия Горнеа — редкий пример того, как западный суффикс (румынский или молдавский) прижился в русской среде, не получив типичного русского окончания «-ов» или «-ин».