Фамилия Гирников происходит от прозвища Гирник, которое в свою очередь восходит к украинскому слову «гирник» — так называли рабочего горной промышленности, горного инженера или слушателя горного учебного заведения. Это «профессиональное» прозвище указывало на род занятий предка, и в этом смысле фамилия Гирников стоит в одном ряду с Шахтёровым, Рудниковым или Горняковым, но с характерным украинским корнем.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе Гирник добавляется суффикс принадлежности -ов, что буквально означает «сын Гирника» или «из семьи Гирника». Интересно, что в украинской среде фамилия могла бы писаться как Гирниченко или Гирник, но суффикс -ов выдаёт адаптацию под русскую фамильную норму, что часто происходило при переселении носителей или при документальном оформлении в имперских канцеляриях.

Горное дело на Руси — действительно одно из старейших ремёсел. Первая экспедиция за полезными ископаемыми отправилась в Печорский край ещё в 1491 году. При Иване IV в 1584 году возник государев Приказ каменных дел, где служили специалисты по разведке месторождений. В 1773 году в Петербурге открылось Высшее горное училище, преобразованное позже в Горный институт, а к концу XIX века горная промышленность стала ведущей отраслью в России. Прозвище Гирник могло закрепиться за человеком именно в этот период, когда профессия была на подъёме и ценилась в обществе.

Фамилия редкая и локальная: по данным современных справочников, она встречается в основном на юге России и в восточных областях Украины, что совпадает с историческими центрами горной добычи — Донбассом и Криворожьем. В списках известных носителей фамилия не фигурирует, что говорит о её «народном» происхождении: Гирниковы — потомки не столичных инженеров, а рядовых горняков, чьи имена не попали в энциклопедии, но сохранились в фамильной памяти.