Фамилия Гарников — яркий пример того, как профессиональное прозвище предка закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «гарник», которое в русских говорах имело несколько значений, но все они связаны с ремеслом или хозяйством.

Самая убедительная версия связывает фамилию с гончарным делом. «Гарником» или «горником» в ряде регионов называли горшок, глиняный сосуд, а также мастера, который их изготавливал. В этом случае Гарников — потомок гончара. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Гарник» добавили суффикс принадлежности «-ов», означающий «сын Гарника» или «из семьи Гарника».

Менее распространённое, но тоже возможное толкование — от слова «гарный» (красивый, видный, хороший в южнорусских и украинских говорах). Тогда «Гарник» могло быть прозвищем статного или удачливого человека. Однако эта версия слабее, поскольку суффикс «-ик» реже образует прозвища от прилагательных, а вот в названиях ремесленных предметов он встречается постоянно.

Интересно, что фамилия Гарников встречается в основном в центральных и южных областях России, что совпадает с зоной распространения гончарного промысла. Если сравнивать её с однокоренными — Горшков, Гончаров, Горников — то Гарников стоит особняком: она сохранила диалектное произношение, которое в XIX веке могли записать «на слух» в документах именно в такой форме. В церковных книгах иногда встречается вариант «Горников», что лишний раз подтверждает связь с горшком и печью.

Таким образом, носитель фамилии Гарников с высокой вероятностью ведёт род от гончара или мастера по глиняной посуде. Фамилия не относится к дворянским или аристократическим — она из числа «ремесленных», которые носили крестьяне и посадские люди.