Фамилия Гарникова — женская форма от Гарников, и её необычность сразу бросается в глаза. В русской модели фамилий на -ов/-ев чаще всего встречаются корни, связанные с именами, профессиями или чертами характера. Здесь же основа «гарник» звучит нестандартно, и это первая зацепка для этимолога.

Скорее всего, в основе лежит прозвище или профессиональное имя «Гарник». В южнорусских и украинских говорах слово «гарный» означает «красивый, хороший, статный». «Гарник» могло быть прозвищем для опрятного, видного человека или, наоборот, ироничным именем для того, кто слишком заботится о внешности. Вторая версия — связь с глаголом «гарить» (палить, жечь, поджаривать). В таком случае «Гарник» — это прозвище человека, занятого в ремесле, связанном с огнём: кузнеца, печника, углежога. В русских диалектах «гарить» означало и «быстро бежать», что могло дать прозвище непоседе.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями, где «гар» — снег, ледник, или с армянским именем Гарник (от «гарни» — ягненок). Однако для фамилии, бытующей в русскоязычной среде, славянская версия с суффиксом -ик (уменьшительным или прозвищным) выглядит убедительнее. Обратите внимание на суффикс -ик, характерный для прозвищ в западных и южных регионах России: он делал имя коротким и бытовым, как, например, у фамилий Шумиков, Криков.

Географически Гарниковы чаще встречаются в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Белгородчине. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «гарный» было в ходу. Если ваши предки жили в этих краях, скорее всего, фамилия образовалась именно от прозвища, данного за внешность или характер.