Фамилия Гирникова — женская форма фамилии Гирников, и её ключ к происхождению лежит в мужском прозвище или имени Гирник. Чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно разобрать её основу и суффикс.

Модель образования здесь типичная для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — Гирников, то есть потомок Гирника). Основа «Гирник» — это, скорее всего, прозвище человека по профессии или роду занятий. В русских говорах и в украинском языке есть слово «гирник» (от «гиря»), которое обозначало человека, работающего с гирями — например, весовщика на рынке или в торговой лавке. Также «гирником» могли называть мастера, который делал или ремонтировал гири, то есть кузнеца-весовщика.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным словом «гир» — так в некоторых областях называли глухаря или тетерева. Тогда Гирник — это прозвище охотника или человека с характером, напоминающим эту птицу (например, глуховатого или упрямого). Однако первая версия, ремесленная, выглядит убедительнее, так как фамилии от профессий — самый распространённый пласт в русской ономастике, и слово «гирник» в значении «весовщик» фиксируется в исторических источниках.

Географически фамилия Гирников (и Гирникова) чаще всего встречается в южных и центральных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её связь с украинским влиянием на русские говоры. В дореволюционных переписях носители фамилии могли быть мещанами или крестьянами, занимавшимися торговлей или ремеслом, связанным с весами.

Таким образом, предки современных Гирниковых, скорее всего, были людьми, имевшими дело с гирями и весами — либо как весовщики на базарах, либо как кузнецы, изготавливавшие эти инструменты. Фамилия недвусмысленно указывает на конкретное занятие, а не на личное имя или географическое название, что делает её прозрачной для этимолога.