Фамилия Глатаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корень, стоит отбросить суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего указывает на принадлежность («чей?» — сын Глатая). Основа здесь — Глатай. Именно это слово или прозвище и нужно расшифровать.

Наиболее вероятная версия связывает Глатая с диалектным глаголом «глатать» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах произносили «глотать». Прозвище Глатай могли дать человеку с характерной манерой есть — быстро, жадно, крупными кусками, либо тому, кто отличался прожорливостью. В этом случае фамилия относится к группе «вкусовых» прозвищ, как Обжоркин, Глотов или Глотаев, но с более редким суффиксом -ай, который придаёт основе оттенок действия или свойства (ср. Ломай, Стреляй).

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «глат» может означать «верблюжонок» или «жеребёнок», однако такое объяснение выглядит натянутым: фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов, а географически она встречается преимущественно в русскоязычной среде, в центральных и поволжских регионах России. Скорее всего, перед нами исконно славянское прозвище, застывшее в фамилии.

Обратите внимание на суффикс -ай: он нетипичен для русских фамилий, образованных от прозвищ. Обычно мы встречаем -ов/-ев, -ин или -ский. Форма на -ай (Глатай) могла сохраниться в качестве нецерковного имени или прозвища, которое затем дало фамилию через притяжательный суффикс -ев. По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам — в дворянских и купеческих родах такие «бытовые» прозвища встречаются реже.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Глатаев стоит в одном ряду с Глотовым, Глотаевым и Глатовым. Разница в том, что «глотать» — общеупотребительный глагол, а «глатать» — диалектный, что делает фамилию регионально маркированной. Возможно, предки носителей жили на границе великорусских и малороссийских земель, где смешивались говоры.