Фамилия Глинський — типичный пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. Её основа — топоним Глинськ или Глинка. В основе этих названий лежит слово «глина» — осадочная горная порода, широко распространённая в Восточной Европе. Поселения с таким корнем встречаются на территории современных Украины, Польши и Беларуси. Наиболее известный Глинськ — село на Сумщине, которое в XVI–XVII веках было центром казацкой сотни. Оттуда, вероятно, и пошла значительная часть носителей фамилии.

Суффикс -ськ- (в русском варианте -ск-) указывает на принадлежность к местности. В польской и украинской ономастике фамилии на -ський/-ский традиционно давали шляхте и духовенству, но на практике их носили и крестьяне, и казаки. В случае с Глинським сословная привязка неочевидна: Глинские были известны среди магнатов (князья Глинские, родственники Ивана Грозного), но большинство носителей фамилии — люди без титулов, чьи предки просто жили в селе с глинистой почвой или работали с глиной.

Словообразовательная модель проста: основа «глин» + суффикс -ськ- + окончание -ий. Ближайшие аналоги — фамилии Горський (от «гора»), Полеський (от «полесье»), Дубенський (от «дуб»). Интересно, что в русском языке фамилия часто писалась через «и» — Глинский, а украинский вариант с «ь» сохраняет мягкость, характерную для местного произношения. В старых документах можно встретить и польскую форму Gliński — с диакритическим знаком над «n», который передаёт смягчение.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию связывают с глаголом «глинити» (в диалектах — «мазать глиной»), но это менее вероятно: топонимическая основа встречается чаще и подтверждается географией. Если верить исследованиям Б. Унбегауна, фамилии на -ский от названий селений — один из самых распространённых типов в восточнославянской ономастике, и Глинський здесь не исключение.

Носители фамилии исторически сосредоточены в центральной и восточной Украине, а также в приграничных районах России и Беларуси. В XIX веке многие Глинские переселились в Сибирь и на Дальний Восток, поэтому сегодня фамилия встречается по всей территории бывшей Российской империи. В Польше форма Gliński тоже нередка — особенно в Подляшье и на Волыни, где веками жили православные и католики с одной фамильной основой.