Фамилия Гнаевская — женская форма фамилии Гнаевский, и её разговорный вариант, Гнаевская, встречается реже. В основе фамилии лежит прозвище или имя Гнай, Гнаев, которое, скорее всего, восходит к украинскому или польскому слову «гнати» (гнать, преследовать). В славянской ономастике такие прозвища давали человеку быстрому, деятельному, возможно, гонцу или пастуху, который «гнал» скот. В польском языке «gnać» означает «мчать, бежать», так что Гнаевский — это «тот, кто гонит» или «тот, кто мчится».

Модель образования — суффикс -евск-/-овск- (в форме Гнаевский). Это типичный польский и западнорусский суффикс, который указывает на принадлежность к месту или роду. Фамилии на -ский/ -цкий часто носили шляхта и духовенство, но в XIX веке их массово присваивали крестьянам и мещанам при переписях. Гнаевские могли происходить из деревни с названием вроде Гнаево или Гнаевка, а такие топонимы встречаются на западе Украины (Волынь, Подолье) и в Польше (например, село Gnojno, но с чередованием корня).

Есть и альтернативная версия: основа «гнай» может быть связана с древнерусским «гной» (гниль, нечистота). Однако для фамилии Гнаевская это менее вероятно — в таком случае форма была бы Гноевский или Гнойницкий. В польской традиции корень «gnaj» (от «gnać») куда более распространён.

Социально фамилия не была аристократической: в реестрах шляхты Речи Посполитой Гнаевские не значатся как родовитые. Скорее всего, это фамилия крестьян или однодворцев, которые получили её по месту жительства или по прозвищу основателя рода. Встречается она в основном в западных регионах Украины, в Беларуси и среди потомков эмигрантов в Польше. В России фамилия редкая, и её носители, вероятно, имеют корни из этих земель.