Фамилия Гнелицкий — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает прозвищный. В отличие от множества фамилий на -ский, образованных от названий деревень, здесь основа «гнел-» сразу наводит на мысль о пчеловодстве: «гнелица» в некоторых говорах означала пчелу или улей. Однако эта версия, хотя и красивая, наталкивается на простой факт: в русской ономастике фамилии от слова «пчела» обычно выглядят как Пчелин, Пчельников, Пчелкин. Форма на -цкий для прямого прозвища пчеловода нетипична — она скорее указывает на место.

Куда логичнее предположить, что Гнелицкий — это потомок человека из населённого пункта с похожим названием. В Беларуси и на западе России встречаются топонимы Гнелица, Гнелицы, Гнелич. Переселенец из такого места получал прозвище «гнелицкий», то есть «тот, кто из Гнелиц». Суффикс -ский в этой модели работает как классический указатель принадлежности к местности: так образовывались фамилии дворян и духовенства, но в народной среде — и крестьян, и мещан, переехавших в другой уезд.

Разбор суффикса подтверждает эту логику. Окончание -цкий (а не -ский) характерно для основ, оканчивающихся на -ц, -к, -ч. В данном случае корень «Гнелиц-» сам оканчивается на -ц, поэтому фамилия звучит как Гнелицкий, а не Гнелиский. Такая деталь — сильный аргумент в пользу топонимического происхождения: язык подогнал фамилию под произносительную норму, а не под абстрактную модель.

Спорный момент — могла ли фамилия возникнуть от прозвища «Гнела» (вялый, медлительный человек) с последующим добавлением суффикса -ицкий. Но эта версия слабее: прозвищные фамилии на -ский в крестьянской среде до XIX века — редкость, их чаще носили шляхта и духовенство, а у тех в основе почти всегда стоит географическое название. Поэтому наиболее правдоподобно, что предок Гнелицких был выходцем из села или хутора, имя которого сейчас либо исчезло с карты, либо сохранилось в виде урочища на западе России или востоке Беларуси.