Фамилия Гненный — одна из тех, где за простым звучанием скрывается спорная этимология. В её основе может лежать либо украинское слово, либо усечённая форма от «Огненный», и обе версии имеют право на существование. Разберём их по порядку.

Первая гипотеза отталкивается от украинского прилагательного «гнений». Это слово двусмысленно: оно означает и «гнутый», и «ни к чему непригодный». Если прозвище Гненный давали по внешности, то речь шла о сутулом или горбатом человеке — то есть о том, кто буквально «согнут». Если же имели в виду внутренние качества, то прозвище мог получить слабый, болезненный человек, либо неумелый или ленивый работник, которого считали непригодным к делу. Такая модель образования — от характеристики человека — типична для восточнославянских прозвищ.

Вторая версия сложнее и интереснее. Она предполагает, что изначально фамилия звучала как Огненный, а со временем начальный гласный «о» отпал — явление, известное в диалектной речи. В этом случае прозвище могло относиться к роду занятий: предок-Гненный мог быть печником или мастером по обжигу глиняной посуды, то есть человеком, постоянно имеющим дело с огнём. Но есть и другой поворот: «огненный» в переносном смысле — значит «страстный, пылкий, порывистый». Тогда прозвище отражало бы не профессию, а горячий нрав основателя рода.

Какая из версий правдоподобнее? С точки зрения словообразования, версия с утратой «о» (Огненный → Гненный) менее типична для русских фамилий, но возможна в украинском или южнорусском говоре. А вот прямое происхождение от «гнений» — более прямой и частотный путь. В любом случае, прозвище со временем закрепилось как наследственное имя и полностью вытеснило исходное личное имя предка в документах.