Фамилия Гненные — редкий случай, где угадывается сразу две возможные основы, и обе ведут в украинскую языковую среду. В её основе лежит прозвище, которое могло звучать как Гненный или Огненный, а со временем утвердилось в форме множественного числа — Гненные, что типично для фамилий, отвечающих на вопрос «чьи?» (чьи дети, чей род).

Если исходить из корня «гн-», прозвище Гненный связывают с украинским словом «гнений». У него два значения: «гнутый» (согнутый, искривлённый) и «ни к чему непригодный». В первом случае прозвище могло указывать на внешность — сутулого или горбатого человека. Во втором — на характер или способности: так могли назвать слабого, болезненного либо просто ленивого и неумелого работника. Оба значения укладываются в логику бытовых прозвищ, которые давали без злого умысла, по самому заметному признаку.

Вторая версия сложнее и интереснее. Она предполагает, что исходным было прозвище Огненный — от слова «огонь». Такое именование могли дать человеку, чья работа была связана с огнём: гончару, обжигавшему посуду, или печнику. Но «огненный» — это ещё и про характер: вспыльчивый, горячий, быстрый в решениях. В украинских говорах начальный гласный «о» в разговорной речи нередко отпадал, и «Огненный» превращалось в «Гненный». Именно этот вариант и закрепился как фамилия.

Суффикс -н- в основе указывает на притяжательное или качественное значение: Гненный — «относящийся к Гненному» или «свойственный Гненному». А форма множественного числа Гненные (с окончанием -ые) характерна для восточноукраинских и южнорусских фамилий, особенно в среде казачества и крестьянства. Такие фамилии часто фиксировались в документах как указание на целый род или семейство.

Точное место возникновения фамилии Гненные не установлено, но украинский след в ней очевиден. Встречается она нечасто, и каждая из двух версий — и «гнутый», и «огненный» — даёт совершенно разный портрет предка: либо тихий, сгорбленный человек, либо мастер у горна с крутым нравом. Обе гипотезы имеют право на существование, и выбрать между ними можно только по косвенным данным — например, по роду занятий, который прослеживается в ранних записях конкретной семьи.