Фамилия Гнепа — редкий пример фамилии, которая сохранила исходную форму прозвища без изменений. В ней нет суффикса -ов, -ин или -ский, которые обычно добавлялись, чтобы превратить прозвище в наследственную фамилию. Такая «голая» форма чаще встречается на Украине и в южных областях России, где была распространена модель фамилий на -а, -о.

В основе фамилии лежит древнее славянское слово «гнепа», которое означало «скряга». Прозвище Гнепа могли дать человеку бережливому, хозяйственному, запасливому — в те времена такая черта считалась не пороком, а скорее добродетелью, особенно в крестьянском быту, где умение сохранить и приумножить достаток было делом выживания.

Слово «гнепа» родственно диалектным глаголам «гнести» (давить, жать) и «гнетить» (притеснять, недодавать). В польском языке есть слово gnębić — «угнетать, мучить», что тоже связано с идеей скупости и прижимистости. Таким образом, прозвище Гнепа могло описывать не просто жадность, а скорее практичную расчетливость.

По другой версии, фамилия могла возникнуть как сокращение от более длинного имени или прозвища, например, Гнеп — вариант имени Гнеп или Гнип, которое иногда встречается в польских и белорусских метриках. Но эта гипотеза менее убедительна, так как не имеет надежных подтверждений в источниках.

Фамилия Гнепа — пример того, как прозвище, данное за черту характера, закрепилось за родом и дошло до наших дней почти в неизменном виде. Она редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, разошедшихся по разным регионам.