Фамилия Гнева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не требует долгих разысканий. В древнерусском языке слово «гнев» означало не только вспышку ярости, но и вообще сильное душевное волнение, досаду, огорчение. Человек, получивший прозвище Гнев, мог быть вспыльчивым, несдержанным, но не обязательно злым — скорее тем, кого легко «задеть за живое». Вторая, менее очевидная версия отсылает к диалектному значению: в некоторых говорах «гневом» называли нарыв, чирей, и прозвище могло закрепиться за человеком с заметным кожным дефектом или за знахарем, который такие нарывы лечил.

Фамилия образована по простейшей модели: прозвище Гнев плюс суффикс -а, который в русских фамилиях встречается редко. Обычно фамилии на -а (Гнева, Злоба, Беда) принадлежали к «материнской» линии — то есть могли даваться по прозвищу матери или вдовы, особенно если она оставалась главой дома. Но в случае с Гнева возможен и другой путь: в украинской и белорусской традиции фамилии на -а нередко закреплялись за мужчинами без дополнительного суффикса (Гнева, а не Гневов). Поэтому географически фамилия тяготеет к юго-западу России, Украине и Беларуси, хотя встречается и в центральных областях.

Стоит обратить внимание на ударение. Если оно падает на первый слог — Гне́ва, фамилия звучит как краткая форма отчества (чьей-то дочери или жены). Если на последний — Гнева́, это скорее украинская или белорусская мужская фамилия, склоняющаяся по образцу «судья». В современных документах оба варианта возможны, но второй встречается чаще.

В отличие от распространённых Гневшевых или Гневашевых, фамилия Гнева сохранила исходную форму без наращивания суффиксов. Это делает её одной из самых коротких и прямых по смыслу: она почти не изменилась за столетия и донесла до нас живое прозвище предка.