Фамилия Гневанова — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит прозвище Гневан. Связь с нарицательным «гнев» очевидна: Владимир Даль в своем словаре определяет гнев как «сильное чувство негодования, страстную, порывистую досаду, запальчивый порыв». Казалось бы, прозвище Гневан должно было указывать на вспыльчивого, горячего человека.

Но здесь есть нюанс. В старой русской традиции существовали так называемые охранительные имена. Родители нарочно давали ребенку «плохое» прозвище, чтобы отвести от него злые силы. Называя сына Гневаном, они не желали ему злобы, а, наоборот, надеялись, что он вырастет спокойным и добродушным — в противовес «гневному» имени-оберегу. Такая практика была широко распространена, и версия с оберегом выглядит для фамилии Гневанова даже более правдоподобной, чем прямая характеристика характера.

Фамилия оформлена по стандартной модели на -ов. Суффикс -ов присоединяется к прозвищам, оканчивающимся на твердый согласный, и указывает на принадлежность: «сын Гневана». В исторических документах встречаются родственные именования. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает Михаила Микулича Гневаша Стогинина (1501 год, Белоозеро) и Гневаша Васильевича Внукова, слугу митрополичьего дома (1519 год). Форма Гневаш — тот же корень, что и Гневан, только с другим суффиксом.

Таким образом, фамилия Гневанова донесла до нас не столько описание конкретного человека, сколько бытовую магию имени, веру в то, что имя способно защитить или обмануть судьбу.