Фамилия Гневнов — одна из тех, что прямо указывают на характер предка. В её основе лежит древнерусское прозвище Гневный, образованное от прилагательного «гневный» — мрачный, грозный, бурный. Так могли назвать человека с крутым нравом, который часто пребывал в дурном расположении духа или легко выходил из себя. В среде, где прозвища давались метко и навсегда, такая характеристика закреплялась за человеком как основное именование, вытесняя крестильное имя.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Гневный → фамилия Гневнов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Гневного». Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в русской фамильной системе, особенно в центральных и северных регионах России.

Интересно, что в отличие от многих «характерологических» фамилий, образованных от смягчённых или ироничных прозвищ (например, Злобин, Хитров), Гневнов звучит почти без полутонов. Это не уменьшительное и не шутливое прозвище, а прямая констатация свойства. Впрочем, в крестьянской и посадской среде XV–XVII веков такие прозвища не несли однозначно негативного оттенка — «гневный» могло означать и «суровый, строгий, внушающий уважение».

Встречаются и однокоренные фамилии — Гневный, Гневашев, Гневшев. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Гневнов стоит в этом ряду особняком: суффикс -ов здесь чётко фиксирует патроним, тогда как фамилия Гневный могла остаться неизменённым прозвищем или быть дана напрямую. Первые документальные фиксации подобных прозвищ встречаются в новгородских и псковских писцовых книгах, но конкретная дата появления фамилии Гневнов не установлена.

Таким образом, фамилия Гневнов — это не случайный звуковой набор, а прямой отпечаток личности далёкого предка. Человек, носивший прозвище Гневный, был, видимо, заметной фигурой в своей общине, и его характер запомнили настолько, что передали в фамилию через поколения.