Фамилия Гневновы — один из тех антропонимов, где характер предка проступает почти напрямую. В основе лежит древнерусское прозвище Гневный, а оно восходит к прилагательному «гневный» — мрачный, грозный, бурный. Так нарекали человека с крутым нравом, вспыльчивого или сурового, и прозвище, закрепившись, со временем превратилось в фамилию.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного Гневн-. Форма Гневнов буквально означает «сын Гневного» или «из рода Гневного». Этот патронимический суффикс — один из самых распространённых в России, что не умаляет редкости самой фамилии.

Любопытная деталь: фамилия могла возникнуть не только от прозвища, но и от охранительного имени-оберега. В традиционной культуре ребёнку намеренно давали имя с отрицательной коннотацией — Гнев, Злоба, Немил — чтобы отвести от него злых духов. Считалось: назовёшь ребёнка Гневным, он вырастет спокойным. В этом случае фамилия Гневновы — не свидетельство тяжёлого характера предка, а, наоборот, родительское пожелание счастливой судьбы.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, но без выраженной локальной концентрации. Это говорит о том, что прозвище Гневный было достаточно употребительным в разных землях. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс перехода прозвища в фамилию шёл несколько столетий и не был привязан к одной местности. Окончательные выводы о дате и месте появления конкретной ветви Гневновых возможны только после серьёзных генеалемических изысканий.

В отличие от многих фамилий, образованных от имён или профессий, Гневновы хранят в себе прямую характеристику человека — его внутреннее состояние или, как вариант, стратегию защиты от зла. Это делает фамилию не просто родовым знаком, а маленьким психологическим портретом из прошлого.