Фамилия Гнетнев образована по стандартной модели: к основе прозвища Гнетень добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Гнетня). Разберёмся, что могло лежать в основе этого прозвища.

Главная версия связана с глаголом «гнести» или «гнетить» — давить, нагнетать, угнетать. В старину слово «гнетень» могло обозначать человека, занятого выжимкой масла из семян: такая работа требовала постоянного физического нажима. Это «профессиональное» прозвище, одно из многих, которые закреплялись за ремесленниками.

Но возможен и другой смысл. В народе бытовала пословица: «Не бойся срезня, бойся гнетня». Срезнем называли открытого врага, а гнетнем — того, кто давит исподтишка, тяготит своим характером. Поэтому прозвище Гнетень могли дать человеку с тяжёлым нравом. Впрочем, существовала и обратная традиция: давать младенцам «охранительные» имена с отрицательным значением, чтобы обмануть злых духов и уберечь ребёнка. Надеясь вырастить доброго сына, родители могли назвать его Гнетнем — как оберег.

Фамилия довольно редкая. Встречается в основном в центральных и северных регионах России, что типично для прозвищ, связанных с бытовыми ремёслами. Однокоренные фамилии — Гнетов, Гнетеев, Гнетилов — указывают на ту же основу, но с разными суффиксами. Точное время возникновения фамилии Гнетнев установить сложно: такие «профессиональные» прозвища могли закрепиться в разных местах независимо друг от друга. Для полной ясности нужны генеалогические изыскания по конкретной ветви рода.