Фамилия Гнетий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, с минимальной морфологической обработкой. В большинстве русских фамилий мы видим суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский, но Гнетий сохранил форму, очень близкую к исходному слову. Это указывает на украинское или южнорусское происхождение: в украинской ономастике фамилии без суффикса (так называемые «прозвищные фамилии») встречаются гораздо чаще, чем в северной и центральной России.

Основа фамилии — глагол «гнести», который в древнерусском и украинском языках означал «давить, угнетать, теснить». Отсюда же происходят слова «гнёт», «гнетущий». Прозвище Гнетий могли дать человеку с тяжелым характером, склонному к давлению на окружающих, либо, напротив, тому, кто сам постоянно находился под гнетом обстоятельств — бедняку, батраку. В говорах встречалось и значение «медлительный, вялый» (как бы «гнетущий» своей неповоротливостью). Сложно сказать, какой из оттенков был первичен, но прозвище явно некомплиментарное — такие часто давали «для домашнего употребления», а фамилией они становились, когда записывали крестьян в ревизские сказки.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Гнетий — украинский вариант, а русские параллели — Гнетов, Гнетнев, Гнестин — образовывались через суффиксы. Есть и польский след: фамилия Gnietek встречается в исторических документах Речи Посполитой. Но Гнетий — форма более архаичная, без уменьшительного суффикса -ек, что может говорить о раннем закреплении прозвища в качестве фамилии.

Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниям — областям, где украинский язык был основным. В современных российских базах Гнетий встречается единично, чаще всего у потомков переселенцев с Украины в XX веке. Сословно, скорее всего, это крестьянская фамилия: дворянские роды с таким корнем не фиксируются.

Таким образом, Гнетий — это прозвище в чистом виде, без фамильных формантов, отражающее либо свойство характера, либо социальное положение предка. Фамилия редкая, но прозрачная по смыслу: носитель её — потомок человека, которого называли «гнетущим» или «угнетенным».