Фамилия Гнетько — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель может поставить в тупик человека, привыкшего к стандартным русским фамилиям на -ов. В ней нет ничего от «гнета» или «угнетения», хотя первая ассоциация именно такова. Ключ к разгадке — суффикс -к-, который в украинском языке активно образовывал фамилии от личных имён и прозвищ. Основа «Гнеть» (или «Гнет») — это, скорее всего, форма того же корня, что и в слове «гніт» (фитиль) или в глаголе «гнітити» (давить, жать). Но в данном случае речь идёт не о предмете, а о прозвище.

Прозвище Гнеть могло характеризовать человека по двум линиям. Первая — профессиональная: «гнеть» или «гнетюк» в юго-западных говорах называли того, кто делает фитили для ламп или свечей, либо торговца этим товаром. Вторая — поведенческая: так могли прозвать человека настойчивого, «гнетущего» своим характером, упрямого. В украинской ономастике суффикс -ьк-о (Гнетько) — это уменьшительно-ласкательная или «сыновья» форма, указывающая на потомка: «Гнетько» буквально значит «маленький Гнеть» или «сын Гнетя». Такая модель (на -ько, -енко) типична для Поднепровья и Левобережной Украины.

Спорной версией можно считать связь с диалектным «гнеть» (гнездо) или с древнерусским именем Гнет (редкое некалендарное имя). Однако документальных подтверждений этому почти нет. Более правдоподобно, что фамилия бытовала в Черниговской, Полтавской или Киевской губерниях, где такие модели были массовыми. В переписях XIX века Гнетько встречаются среди казаков и крестьян, без привязки к дворянству.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Гнёт, Гнетенко, Гнетнев) показывает, что Гнетько — самая «украинская» по форме. Если Гнетнев — это уже обрусевший вариант (с суффиксом -ев), то Гнетько сохранил исконную модель. Сегодня фамилия редкая, её носители рассеяны по Украине и югу России, но в каждом случае она — указание на предка, который либо занимался фитильным ремеслом, либо был человеком с характером «гнета».